La vermiculite est un minerai dont la teinte varie de l'argent-or au gris-brun. Elle est plate et brillante à l'état naturel. Lorsqu'elle est chauffée à environ 1000 degreesC, elle éclate (ou se gonfle), ce qui crée des poches d'air.
C'est cette propriété, combinée au fait qu'elle ne brûle pas, qui a fait d'elle un matériau adéquat pour l'isolation. La vermiculite ne constitue pas en elle-même un risque pour la santé.
Toutefois, certains isolants de vermiculite contiennent des fibres d'amiante, lesquelles peuvent entraîner des problèmes si elles sont inhalées.
Tant que ce type d'isolant de vermiculite demeure bien en place derrière des murs intacts ou dans les greniers et n'est pas aéroporté, il ne devrait pas y avoir lieu de s'inquiéter.
En fait, c'est l'isolant ZonoliteMD Attic Insulation qui suscite des préoccupations. Cet isolant était vendu au Canada sous le nom de ZonoliteMD, et la vermiculite qu'il contenait provenait de la mine Libby située au Montana, aux États-Unis.
Cette mine renfermait un dépôt naturel d'amiante, ce qui a eu pour effet de contaminer la vermiculite qui y était extraite. La vermiculite issue de la mine Libby n'est plus sur le marché canadien depuis plus de dix ans.
Les isolants de vermiculite vendus au Canada avant 1990 ne contiennent pas tous des fibres d'amiante. Toutefois, si vous croyez que votre maison pourrait être isolée avec de la vermiculite, il est raisonnable de croire que celle-ci est peut-être contaminée par de l'amiante.